在圣上亲自带头节俭为江淮赈灾筹措银两之下，朝中大臣、各地官吏和乡绅纷纷捐钱捐物，第一批赈灾银两很快拨付下去，江淮灾区着手开始组织灾民返乡复耕。

十月，初冬，天气渐寒。

刚上朝，刑部尚书耿炎飚第一个奏事，他语调严肃地汇报江淮赈灾不力，大量灾民无衣无食，其中安县灾民聚众抢砸当地富绅，与富绅守家护院发生械斗，造成死伤七十多人，安县官府要求邻县急调兵马协助镇压暴民。

他话音刚落，吏部侍郎候盛立刻站出来附议：“江淮赈灾几倾全国之力，耗费巨大。赈灾款的去向应该彻查，否则江淮赈灾可能成为贪佞之人中饱私囊的无底洞！”

老皇帝并不惊讶，这些情况早有人暗报于他。江淮赈灾款就像一座金山，无数贪婪的眼睛盯着它，想方设法要从中分一杯羹，而且贪无餍足，你争我夺唯恐贪少了。他不禁有些替安国公悲哀，想安国公历来自诩为国为民，他的党羽却在这样关键之时自毁长城，白白给了他一个机会来剪除异己。

收拾起看好戏的心情，老皇帝换上一副盛怒的表情：“必须彻查！朕举全国之力就是要保江淮百姓安稳！如今到好，逼人造反，这么多白花花的银子到哪里去了？！”老皇帝燃着熊熊怒火的目光转向户部尚书刘进，喝道：“刘进！赈灾之事户部主事，你倒是说说这灾是怎么赈的！”

刘进吓得立马跪下不停叩头：“臣立刻彻查！臣立刻彻查！”

老皇帝一摆手：“你就别查了！等着别人查你吧！待朕另选胜任之人后即刻彻查此事！”

朝议结束了，所有人都感觉到一场席卷官场的大风暴即将掀起，每个人都将被这风暴无情卷起，是生是死、是荣是辱早已身不由己。

散朝后，老皇帝召来李雪渊，商量彻查江淮赈灾问题的人选，李雪渊推荐了好几个人老皇帝都不满意，李雪渊立刻明白老皇帝应该是心中已有人选，就故做苦思状，半响不语。终于老皇帝等不及了，只好说了自己的主意：“朕看周志方是个人才，你觉得怎样？”

李雪渊闻言大惊，着急道：“他年纪尚轻，恐难以服众。望陛下三思。”

老皇帝淡笑，意味深长的说：“这么急着帮他推却？果然是你的爱徒啊？舍不得让他以身涉险？”

李雪渊连忙跪下掩饰道：“臣不敢。臣不过是认为他是周御史之孙，而周御史唯安国公、顺亲王马首是瞻。尽管周志方初涉仕途，尚看不出他是不是安国公一派的人，但出于避嫌他也不应该主导这次调查。否则，就算志方公正无私，也会有人认为他会徇私情。”

老皇帝呵呵一笑，淡淡道：“他可是颗好棋子。如果他果真倒向安国公，徇私护短，那么借此可提前废了他；如果他铁面无私，那么经此一役他必然跟安国公势不两立，朕可收获一员悍将。他何去何从全在他自己抉择。李爱卿，这盘好棋结局如何你可能预测一二？”

李雪渊只觉冷汗直冒，强自镇定道：“志方这孩子素来主意端正，他要怎样做臣还真猜不到。”

老皇帝讥讽的目光斜了一眼李雪渊：“那就拭目以待吧！”

回到致曲堂李雪渊呆坐了半天，怎么都想不出破解这个劫的法子：一边是手握生杀予夺大权的皇帝，另一边是早与周家连在一起的安国公，无论选择谁对志方来说都是一种难以两全的劫数。

次日上朝，老皇帝面无表情的宣布让周志方暂领江南东路、淮南东路经略安抚使之职彻查江淮赈灾弊案和督导重修水利之事。这个决定把在场的所有人震得一时回不过神来，待众人醒过味儿来纷纷要进言时，老皇帝冷冷的宣布自己身体不适，起身退朝，留下一头雾水的大臣们面面相觑。

周志方在翰林院接的旨，这个任免决定让他大吃一惊，忐忑之后仔细一想恍然了悟，虽明知前路凶险，但内心倒也坦然。自从江淮回来以后他一直放心不下，那些可怕的画面让他隐隐难安，现在能亲自做点事也算逐了自己的心愿。

接了旨，周志方向李雪渊辞行，李雪渊神色复杂的问：“知道为什么选你吗？”

周志方坦然道：“多少能够想到为什么。不过，学生仍然高兴有机会做点事。”

李雪渊目光一凛：“你知道？你还高兴？你知不知道这件事你怎么做都做不好！”投靠皇帝，置周老于何地？投靠安国公，更是凶多吉少！

周志方坚定道：“局势危急，由不得志方权衡。我不管什么权谋纷争，眼下我只想做好这一件事。在成千上万条人命面前，志方不敢为求自保而苟且退缩！所以，大人，”周志方平复了一下过于激动的语气，认真道：“老师，这件事成则已，不成志方愿与之俱亡！”

看着周志方清明坦荡的眼神，李雪渊更觉痛彻心扉——肝胆皆冰雪，为什么要无端的遭遇这些？

回家的路上周志方满怀心事，他在想他该怎样面对爷爷呢？

周御史一直在书房等他。问了安，周御史让他坐到自己身前的椅子上，拉着他的手问有什么打算。此刻的周御史完完全全只是一个担心爱孙安危的平凡老人，周志方觉察出爷爷尽管极力掩饰，但眼睛里仍然流露出心痛神色。

周志方低下头看到爷爷枯藤似的手紧紧拽着自己，莫名难过，他强忍着眼泪抬起双眼平静的说：“孙儿自当全力已赴。”

周御史黯然道：“底线是什么？”

“人命关天，国法为大。”

周御史半响无语，神情哀伤地端详着周志方，最终叹了一口气：“放手去做吧。我就知道你眼里揉不下沙子。”

爷爷的体谅让周志方感动，他跪了下来，哽咽道：“爷爷，原谅志芳不孝。但江淮弊案不查何谈重振江淮？民不聊生就会内患不断，国不可以乱啊。”

周御史扶起周志芳：“我知道”，又叹了口气：“只是官场永远不会是黑白分明的，朋党势力永远存在，利益牵绊千丝万缕。我自己历来反感以利益结盟，但现实就是没有利益就没人愿意与你结盟。我们利用他们，对一些事就只能视而不见，但这次确实太过份了。犯了法理因法办，这叫自作孽不可活。”

周御史的话让周志方心下大慰，但他仍然为爷爷担心：“可是，孙儿担心安国公会为难您。”

周御史宽慰道：“别担心，我自会和他说清楚。只是你自己要小心，这群人不会坐以待毙的。”说完，轻轻拍拍周志方的肩：“小子，记着，我们周氏满门忠良，无论做什么都是为国为民，从没有为一己私利而蝇营狗苟。无论再怎么难，爷爷都支持你。”

第二天，周志方赶赴江淮，周御史就称疾在家“养病”。

梅园里，一众人等忐忑不安，户部尚书刘进气愤的说：“周御史偏偏这个时候称病，我去探病说刚睡下。这明明就是躲我们嘛！他有没有给周志方交底也不清楚，这周志方是什么态度也不给我们说，他到底想干什么？！”

众人一片惶恐。安国公不耐道：“好了！别自乱阵脚！”

他冷冷扫了一眼众人：“说倒底，你们究竟干了什么？！江淮赈灾明明是我们好不容易争到的好事，可你们不好好约束下面的人，结果捅出这么大的篓子！皇上要彻查此案，他周志方能给你们一个什么保证？哼！这次不掉几个脑袋怕是交不了差！”

一干众臣被梗得无言以对，半响，户部侍郎严天朗嗫嗫道：“找几个人交差不是难事，我们就怕周志方年纪轻，不知轻重，万一蒙了眼、铁了心，一律从严法办，我们的人损失可就大了。特别是几个重要的地方大吏如果倒了台，我们护不了今后谁还跟我们干事？”

安国公叹了一口气：“你说的对，这种事不得不防。周御史避而不见的态度已说明极有这种可能。周志方这小子还不是我们的人，眼下圣宠正隆，他怎么想、怎么办我们真没底。万一他真心实意倒向皇上，借查案替皇上剪出异己的可能不是没有，我们必须及早应对。”

安国公思虑了一下，吩咐道：“立即把消息传过去，让江南的人小心行事，查案进展每日急报，并做好舍车保帅的准备！”

而景阳宫里，肃亲王跪带地上，正在极力游说老皇帝换人查案：“周志方是周御史之孙，而周御史历来与安国公走得近，恐怕难免受人摆布，一旦不能公允处置，这案子如何查得下去？望陛下三思。”

老皇帝斜倪了一眼肃亲王，不紧不慢的说：“我年纪虽大了些，可眼没花、耳未聋，周志方办得如何我自然清楚，不行就问罪、杀头、换人，行就说明朕没看错人。这一切不是全在掌握之中吗？他还能翻了天？”

为彻查江淮弊案，老皇帝赋予周志方自行挑选办案人员的特权，并从禁军中派出一队护卫护送，借以这番超规格的圣宠向众臣表明对周志方的支持，另一方面也暗示周志方莫负圣望。

周志方在征询李雪渊和爷爷的建议下，抽调了20位京都各部中下级官员参与调查。这些人多是有才能却无背景的寒门之士，在长期被豪门望族把持的京城官场难有出头之日，江南弊案对他们来说无疑是扬名立万的机会，加上看到皇帝如此重视此案，个个更是踌躇满志，真心想跟着周志方大干一场。

出发这天，阴云蔽日，冷风掠过落叶翻飞，平添几分萧索之意。十里长亭外，众人一一辞别，绝尘而去。周志方坐在马车里心绪难宁——他知道此行注定凶险难测，然而他没有退路。