宋庆不是一般的提督，他曾经是左宗棠的部下，随左宗棠在陕甘屡立战功，挂四川提督衔，所部却是驻守在旅顺口，四年前，朝廷加封太子太保，领尚书衔，是朝廷勋臣。所以，周宪章见到宋庆，不敢怠慢。

张勋把手令送到宋庆的几案上，宋庆拿起来，了一眼，说道：“周宪章，起来说话。”

“谢大人。”周宪章起身而立。

“刘步蟾命你前往左宝贵所部，莫非朝廷决心开战了？”宋庆问道。刘歩蟾是李鸿章的心腹将领，此时刘歩蟾派人过江，宋庆自然会想到与朝鲜的战事有关。

“大人，小人只是一名亲兵，奉命行事，朝廷大事，小人不得而知。”

宋庆点点头，发出一声长叹。

宋庆所部奉命从旅顺口赶到九连城，已经有半个月了。

朝鲜发生暴乱之后，朝廷始终在战与和之间举棋不定，按照朝廷的旨意，四川提督宋庆坐镇九连城，统一节制鸭绿江沿线各路军马，而直隶提督叶志超则率军入朝，驻军牙山，为驻朝鲜清军的最高军事长官。

由于大清国海运能力有限，大部人马需走陆路，经九连城入朝，所以，到目前为之，牙山的叶志超所部兵力只有三千多人，而日军在朝鲜的兵力达到八千。

叶志超深感兵力不足，多次致信宋庆，催促他迅速调遣援军入朝。两天前，宋庆命令左宝贵帅奉军500人跨过鸭绿江，急速入朝。

然而，左宝贵前脚刚走，宋庆就得到李鸿章的指令，集结在九连城的卫汝贵盛军、马玉昆毅军、丰升阿盛子练军等部队，停止前进，一概不得过江，甚至要求已经过江的左宝贵所部后撤。

宋庆知道，这是李鸿章寄希望于列强干预，避免与日军开战。

然而，一切迹象表明，日本人已经决心一战。

有消息称，自大岛义昌率领混成旅团登陆仁川之后，日本战时大本营任命山县有朋大将为新编第一军司令官，统帅第三师团、第五师团，陆续从日本登船，前往朝鲜，全部到达朝鲜后，驻朝鲜日军将达到两万多人，而且，日军驻扎在京城附近，对朝鲜朝廷成挟持之势。

叶志超不断派人要求宋庆进军，朝鲜朝廷也派出密使来到九连城，陈述京城受到日军严重威胁，恳请宋庆尽早发兵，否则，朝鲜将不得不向日本人屈服，宣布脱离大清。

朝鲜局势一触即发，然而，大清朝廷却迟迟不肯下令进军。

宋庆不敢违抗朝命，他唯一能做的，就是以山高路远为借口，不追回已经过江的左宝贵所部，希望左宝贵的奉军能够及时与叶志超汇合，帮助叶志超坚守牙山。

然而，左宝贵方面传来的消息令人沮丧。

朝鲜河流纵横，群山壁立，朝鲜积贫，官府从不修路。从九连城到牙山，有千里之遥，左宝贵的奉军过江后，就被阻滞在茫茫群山之中，每日行军不到五十里，两天过去了。他们还没赶到平壤，而平壤距离牙山还有八百里的山路。

就在今天白天，叶志超次派人带来告急文书，请求宋庆无论如何要发兵过江，火速增援牙山。

宋庆左右为难。

宋庆沉声说道：“周宪章，你是北洋水师的人，如今，日本的联合舰队也开到朝鲜沿海，刘步蟾命你面见左宝贵，必是十万火急！”

周宪章要见左宝贵，其实是为了逃命，说起来也算是十万火急，所以，周宪章点了点头。

“本官是陆军，不便过问你们北洋水师的事，这样吧，你马上准备一下，明早过江。”

“多谢大人。”事情竟然如此顺利，周宪章长出一口气。

宋庆转向张勋：“张将军，刘步蟾的北洋水师与左宝贵的奉军有联合行动，这个周宪章肩负着极其重要的联络任务，不能有一点差池。所以，我命你带一营人马，不，三营人马，一共一千五百人，携大炮十门，加特林机关炮十门，保护周宪章过江。记住，一定要把周宪章安全送到牙山！”

“遵令！”张勋躬身说道，然后了周宪章一眼，心头暗暗纳罕。

一千五百人、十门大炮，二十门加特林机关炮！宋提督竟然用如此装备精良的部队，护送周宪章过江。不用说，那周宪章与宋庆不仅仅是有旧，恐怕是过命的交情！

张勋不由得在周宪章面前矮了八分。

周宪章先是吃了一惊，随即暗笑。

到了现在，他终于搞明白了，这个宋提督葫芦里卖的什么药。

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