桐儿被骂了一顿。刚摔在地上，一身脏兮兮的，手心也破了。又被打，脸上指印还没消呢，这会儿还挨骂，她竟然也不敢反抗，更不敢哭泣。储秀宫的规矩，不许听见哭声，不吉利。她强忍着，唯唯诺诺地捡起地上的炭。

宫女们都散去做各自的事情，却偏偏不时瞅一眼桑枝。

有人小声议论，“原来以为是个闷葫芦，谁知道这么狠。”

另一个附和，“我就说不要惹她，看我说对了吧？她刚来的时候，我就觉得她不一样。”

领头宫女也似不经意地扫了桑枝一样，清了清嗓子喝道，“干活时不许说话，规矩都忘了！”她强壮着胆子对桑枝说，“桑枝，你也不要忘了储秀宫的规矩！”

桑枝淡淡看她一眼，冷笑道，“你以为自己是什么东西？你跟我们是一样的，说我们之前，先告诉你自己，不要忘了储秀宫的规矩。”

霎时间储秀宫一片静谧。宫女们看桑枝的眼神变了几变，都不敢再说话了。那领头宫女碰了个钉子，恨恨地瞪桑枝一眼，也不言语了。

一旁的桐儿眼泪无声地落，灰头土脸也不敢换衣服，怕时间来不及，一点点捡炭块。桑枝扫了一眼，又扫了一眼。那桐儿也不过就十四五岁，在桑枝眼里也还只是个无知少女而已。桑枝不经意地看了好几次，忍不住动了恻隐之心。她的目的已经达到，给众人来了下马威，让大家知道自己不是好欺负的。这会儿看着桐儿小小的人，受了委屈还不敢作声，逆来顺受的模样，她到底没忍住。

桑枝叹气，刚走到桐儿面前，桐儿就哆嗦了下，“你……想干嘛！”

没想到她竟然怕成这样。桑枝抿抿唇，蹲下来帮她捡炭块。

桐儿愣了愣，不敢看她，却说，“不用你假好心！”

“桐儿，”桑枝声音冷清，“你今天这下场，是你咎由自取。你有没有欺负我，你自己心里清楚。我原先念着你年龄小，当你是妹妹，所以对你多加忍让。只是你不思悔改变本加厉，所以才落得如此下场。”

桐儿看了她一眼，“好话谁不会说！”

桑枝这才看清桐儿满脸泪痕，脸上乌七八糟的还有炭灰，实在狼狈。她叹气，“你这个样子去永寿宫，只怕会治你个藐视宫规之罪。”

桐儿眼泪落得更厉害了，“我是个奴才，主子要做什么，就得做什么。主子要我三更死，谁敢留我到五更！怪我命苦！”

桑枝沉吟了一会儿，虽有心帮她可桑枝对去永寿宫心有余悸。她环视一圈，根本没有人会愿意帮桐儿去送。桐儿眼泪啪啪落，还不敢出声。桑枝也没说话，就看着桐儿垂着头，瘦小的身子抱着炭筐一步步往外走。

倘若真让她这么走出去，只怕不妙。领头宫女显然也发现了这个情况，大声斥责她，“你也不知道擦擦脸，这样子出去，承乾宫的脸都给你丢尽了！”

桐儿还是唯唯诺诺，“来不及了。”

那领头宫女上来就要扒她脏掉的衣服，“就在这儿换！”桐儿受到惊吓，连忙要躲。

桑枝几步冲上前去，推开那领头宫女，“你干什么！”

“桑枝，你装什么好人！她这样有失礼仪，被嬷嬷看见，她小命保不保得住不说，回头这里的人都得挨罚！”

桑枝咬牙，冷冷地看她一眼，“我帮她送。”

桐儿吃惊地看她一眼。说实话，桐儿其实不敢去永寿宫。桑枝没来之前，一直都是她去永寿宫，次次都要被责难辱骂。桑枝来了，她才松了口气。只是不该转而欺负桑枝。

刚说完，桑枝自己就惊出了一身冷汗，觉得双腿发软。她想反悔，然而周围人都一副看好戏的模样，尤其领头宫女似是端等着拿她把柄，桑枝只好硬着头皮道，“桐儿，这是我可怜你。”她拿过炭筐，瞪一眼那领头宫女，仍旧朝永寿宫方向去了。

一路忐忑不安，越走双腿越发软，觉得在自寻死路。她绞尽脑汁，才恍然想到，大不了将炭块交给那两个守门的太监。桑枝心想，不进去见到嬷嬷和那个锦姑姑，大概就没事吧？

又想，不知道还会不会遇到素勒。冷静下来之后，桑枝心里多少有些感激素勒。虽然事情因素勒而起，但倘若素勒没有救她，眼下自己已经一命呜呼了吧？她虽然心知自己以后万不该再与那少女有纠葛，最好能避则避，但心底又因这念头有些愧疚。她当然明白上次之事并非素勒的意思，而且当日那情形，素勒似乎为了她和静妃起冲突？

桑枝觉得，素勒毕竟还只是个未成年少女而已，大概也是没个玩伴，怪可怜的。她自己动了恻隐之心，存着不忍。那心底仍然藏有一块柔软，不似久居深宫之人已然不知心软为何物。

桑枝总带着悲悯之心看待这宫殿里的每个人，觉得他们都是这个时代的祭品。这些人或者不知自己为人，或者知道自己为人却不能好好为人，虽然难免有可恨之处，但归根到底也都是可怜之人。

她以局外人的心态看待，哪怕自己跻身其中也不愿意沦为一员。她想，无论如何，自己不要丧失了做人的根本。哪怕有失，也尽量保持做人的尊严吧。她是唯一一个清醒的人，为保命自然应当顺时顺势，但心不能也变成一颗奴才的心。

只是，这路的尽头在何处？桑枝看不到希望。蔓延开来的是一种无力的绝望感，桑枝攥紧炭筐，生怕自己也被这巨兽吞没了心智。